Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из тюремного заключения в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и подавляющие, с самого начала отказывается им подчиняться, стремясь при этом извлечь из ситуации максимум удовольствия и развлечений.
Его вызывающее, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает дух сопротивления и у остальных пациентов, которые начинают робко, но всё увереннее перенимать его бунтарский настрой. Однако сестра Рэтчед, видя угрозу своему жёсткому контролю, полна решимости подавить зарождающееся неповиновение и восстановить навязчивый порядок, который она так тщательно выстраивала годами.
