До начала Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок и новые возможности. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно похитили, лишили свободы и документов, а затем продали в рабство. Так начались долгие и мучительные двенадцать лет его жизни, полные унижений, тяжёлого труда и отчаянной борьбы за выживание и возвращение к своей семье.
